Anomalías en el banco de semillas de Svalbard
9:55, 27-Feb-2025  

La última línea de defensa de la humanidad está a merced de temperaturas bajo cero, deshidratación extrema y largos periodos de oscuridad. Parece una decisión extraña, pero el activo más preciado con el que contamos ante una catástrofe de proporciones cretácicas es custodiado en lo que podríamos catalogar como las condiciones menos favorables para la vida presentes en nuestro planeta. El Banco Mundial de Semillas de Svalbard se encuentra enterrado a 130 metros dentro de una montaña en el archipiélago noruego de Svalbard, a solo 1.300 kilómetros del Polo Norte. Allí, en la penumbra del permafrost y bajo vigilancia humana mínima, yacen encapsuladas más de un millón de variedades de semillas: la reserva última de la biodiversidad agrícola mundial.

Para mantener las semillas en un estado de latencia, Svalbard ha replicado un principio ancestral bajo un régimen artificial extremo. Cada semilla, antes de ser almacenada, es desecada hasta reducir su humedad a menos del cinco por ciento, drenando de su interior la posibilidad misma de germinación. Luego, en paquetes de aluminio sellados al vacío, son confinadas en cámaras a –18 grados Celsius, donde el tiempo biológico se ralentiza y la actividad celular se repliega, aumentando su viabilidad hasta un centenar de años.

La montaña misma actúa como un seguro mineral, una cápsula geológica garantiza la persistencia del frío incluso en caso de fallas eléctricas. Así, suspendidas en un equilibrio de fuerzas que no permite ni el despliegue de la vida ni la consumación de la muerte, las semillas reposan en una quiescencia perfecta, una pausa cuidadosamente sostenida en la que su potencia queda a la espera de ser convocada.

Desde la financiación inicial para la construcción del complejo —asumida integralmente por el gobierno noruego—, la recaudación de fondos ha estado capitaneada por la Crop Trust, una organización sin ánimo de lucro que irriga múltiples proyectos orientados a preservar la biodiversidad y promover la soberanía alimentaria a nivel global. Con un fondo de dotación que supera los 300 millones de dólares, Crop Trust no sólo ha sostenido el funcionamiento de Svalbard, sino que ha tejido una red de instituciones depositarias, guardianes de semillas que ven en la bóveda ártica su último recurso frente a la erosión de la diversidad agrícola. Sin embargo, detrás de la apariencia de estabilidad financiera y tecnológica, lo que se conserva en Svalbard no es exactamente la semilla, más bien se trata de salvaguardar su futurabilidad, esa delgada franja en la que la vida no termina de nacer ni de extinguirse. Es allí, en ese espacio suspendido entre la inercia mineral y la fuerza germinativa, donde han comenzado a manifestarse las primeras alteraciones.

Durante la guerra entre Rusia y Ucrania, los precios globales de cereales y aceites se dispararon como nunca antes. El trigo aumentó un 19 % en marzo de 2022, el maíz casi un 19 %, y los aceites vegetales un 23 %, según la FAO, llevando los índices de precios de alimentos a máximos históricos. Este choque no solo reflejó una disrupción geopolítica a gran escala, dado que Rusia y Ucrania representaban ese año cerca del 29 % de las exportaciones mundiales de trigo y un 19 % del maíz, sino que intervino como un campo de resonancia simbólica y de escasez proyectada que alteró drásticamente la valoración de los granos.

Parecido es el caso del café y el cacao, que en los primeros meses de 2025 experimentaron una escalada de precios sin precedentes. El cacao triplicó su valor, con un incremento del 163%, mientras que el café duplicó su cotización, subiendo un 103%, impulsados por sequías extremas, plagas y alteraciones climáticas en África Occidental y Sudamérica.

Las informaciones preliminares testimonian lo que en principio fue referenciado como una observación peregrina, una relación débil suscitada por la observación de algunos operarios: las semillas con alta cotización en los mercados financieros mostraron un aumento progresivo de su contenido de humedad. Ciertamente, el Banco está preparado contra este tipo de eventualidades. No se conservan pares de especímenes como si se tratará del arca de Noe. Muy al contrario, se anticipa el abastecimiento de lotes enteros adelantándose a la merma lenta pero inevitable de algunos de ellos.

En el caso del cacao, recordemos, semilla que mostró el alza más violenta en tiempos recientes, múltiples lotes del relevo previsto habían germinado tímidamente pese a las condiciones adversas en las bóvedas de reserva de la instalación. El suceso fue atribuido a un aumento en la humedad relativa del aire, siendo este ocasionado por el descongelamiento de algunas capas de hielo superficiales. Hasta aquí el suceso simplemente representaría un aumento de costos, en todo caso asumibles, por parte de organizaciones aliadas y demás subvencioncitas del proyecto.

Sin embargo, el caso se complejiza a medida que tomamos distancia de las consideraciones puramente presupuestales. El cacao es entre muchas otras cosas conocido por las dificultades que trae aparejado su cultivo. La materia prima del chocolate demanda una alta tasa de humedad, de aproximadamente el 80 % para dar los primeros brotes. Así mismo, su cultivo en regiones cálidas responde a la necesidad de mantener los germinados en un estricto margen entre los 25 y 30 grados Celsius. Esto es lo que se conoce en biología como semillas recalcitrantes o de viabilidad ortodoxa limitada, categorías que agrupan a aquellas especies cuyas semillas no toleran procesos de deshidratación profunda ni temperaturas de congelación prolongadas sin perder de manera irreversible su capacidad de germinación.

En otras palabras, el cacao no puede ser conservado en las mismas condiciones que el trigo o el maíz sin comprometer su viabilidad. Por esta razón, su presencia en bóvedas como la de Svalbard no se gestiona mediante el simple almacenamiento de semillas desecadas, sino a través de técnicas más complejas, entre ellas destacan la encapsulación de embriones o la criopreservación de tejidos, procedimientos que exigen una vigilancia técnica constante. Que en este contexto hayan comenzado a detectarse brotes embrionarios en lotes de cacao almacenados a –18 grados Celsius, en aparente ausencia de humedad y bajo sellado hermético, es un evento que trasciende cualquier fallo de protocolo; un síntoma de que las condiciones anorgánicas que rigen la latencia podrían estar siendo reconfiguradas por variables aún por esclarecer.

Como anticipamos el cacao no es el único en la lista de sospechosos. El resto de semillas con tasas de crecimiento bursátil más modestas presentaron cuadros de comportamiento similares, siendo el caso del café el más dramático. Durante las revisiones rutinarias se encontraron especímenes con raíces que habían logrado penetrar los empaques sellados. Estos órganos, encargados de la captación de nutrientes en el sustrato mostraban signos de hipertrofia. Antes que sucumbir a las condiciones extremas parecían resistirse creando cuerpos abultados, esponjosos, como si la raíz, en ausencia de suelo, insistiera en desplegar una morfología alternativa. No era una germinación en el sentido tradicional, sino una arquitectura vegetal ciega tratando de aferrarse al vacío antrópico de Svalbard.

¿Acaso Svalbard ha dejado de ser una biblioteca de la diversidad vegetal para convertirse en una incubadora de organismos extremófilos?, aunque las bondades de la selección artificial son bien conocidas por nuestra especie, estos episodios son ciertamente insólitos. Las escalas temporales y excentricidad morfológica de estas mutaciones superan cualquier experiencia previa. Esto, sin contar que la tasa de éxito, si bien testimoniada en muestras de tamaño reducido, retaría incluso los avances alcanzados por décadas de investigación en cultivos transgénicos.

Lo que completa la atmósfera de desconcierto es el comportamiento diametralmente distinto que exponen familias de semillas menos favorecidas por la variación bursátil. Lotes enteros de sésamo pakistaní fueron descubiertos en avanzado estado de descomposición, petrificados o asolados por plagas durante las jornadas de verificación motivadas por el comportamiento anómalo del café y el cacao. Algunos empaques incluso mostraban contexturas bulbosas, infladas por gases liberados gracias a la acción inadvertida de las levaduras.

Si bien las bajas temperaturas deberían bastar para descartar la contaminación de otros reservorios, el Banco inició un meticuloso proceso de desinfección y recolección de cultivos para iniciar una renovación del protocolo sanitario. Aquellos frotis tomados de infestaciones de hongos manifiestas, visibles al ojo humano, perecieron tras las primeras semanas a pesar de ser mantenidos en condiciones de proliferación adecuadas.

Varios especímenes aparentemente sanos fueron transferidos a cajas de Petri para su análisis. Fue en este entorno controlado, bajo microscopios de inspección, donde comenzaron a manifestarse fenómenos anómalos: las semillas no germinaban, pero su tegumento superficial, en lugar de mantener la textura seca y cerosa característica, iniciaba procesos de ablandamiento irregular, como si respondiera a un estímulo osmótico inexistente. En cuestión de días, estos sustratos artificiales mostraron la aparición de micro-filamentos gelatinosos que no correspondían a ninguna infección fúngica conocida. Las semillas de sésamo no intentaban brotar: parecían diluirse, plegando su constitución hacia formas indiscernibles.

Lo inquietante es que estas mutaciones microscópicas parecen encontrar su eco en un escenario mucho más amplio. Como se anticipó, el sésamo pakistaní no ha experimentado un ciclo especulativo al alza en los mercados internacionales. En el último año, sus cotizaciones han sufrido una caída sostenida, arrastradas por la sobreproducción en Brasil y Níger, mientras que Pakistán ha visto desplomarse sus ventas a China en más de un 50%. Lo que alguna vez fue considerado un insumo preciado en la industria de aceites premium y productos gourmet, hoy transita una fase de devaluación simbólico-material, donde el exceso de oferta ha vaciado de valor bursátil la semilla. Esta descompresión en su precio coincide, en Svalbard, con un fenómeno inverso a la germinación exuberante de semillas depositadas bajo el mismo yugo gélido del témpano artificial.

Aunque el aceite de sésamo nunca ocupó el estatus de lujo ostentoso reservado a productos como el caviar o ciertos aceites de oliva de alta gama, durante décadas mantuvo un lugar de distinción en las cocinas occidentales. Asociado a tradiciones culinarias asiáticas y medio orientales, su circulación se limitaba a tiendas especializadas, restaurantes de autor y mercados gourmet, donde funcionaba como un marcador de exotismo. Más que un artículo suntuario, era un ingrediente de acceso restringido, cuya presencia en la alacena implicaba un pequeño gesto de sofisticación o afición culinaria. Esa condición también se ha visto erosionada por la multiplicación de pequeños productores captados por franquicias que ofrecen a bajos precios ingredientes otrora sujetos a esotéricas cadenas de suministro dedicadas al consumo de lujo.

No es secreto para nadie que productos como la quinua, la chía o el aceite de coco, hasta hace no mucho restringidos a mercados artesanales y tiendas naturistas, hoy ocupan estantes en supermercados de cadena como parte de un catálogo que aparenta mantener su carácter internacional, fitness, de nicho. Cosa parecida ocurrió con los tomates secos, el aceite de oliva extra virgen y las vainas de soya, productos que durante décadas permanecieron reservados para un mercado costoso, articulado en torno a cadenas de suministro lentas, casi ceremoniales, donde la escasez (real o simulada) y la autenticidad (de características igualmente evanescentes) eran parte integral de su valor.

Estos ingredientes, otrora emblemas de exclusividad cultural, han sido absorbidos a las dinámicas de consumo rápido, adaptados a lógicas de producción en masa que disuelven las fronteras entre lo eminentemente distinguido y lo genérico. El sésamo, en este sentido, no solo perdió valor bursátil; perdió el aura de rareza que lo mantenía anclado en un régimen de circulación controlada. Dicho de otro modo, el sésamo, a diferencia del cacao y el café no logró reacomodarse con el mismo acierto al doble movimiento de masificación y salvaguarda de su exclusividad aparente.

Podemos encontrar café liofilizado a una fracción ínfima del precio de una bolsa de café excelso: el alza en la semilla impacta todos los segmentos de consumo. Hay cajas de bombones de 5 dólares y barras de chocolate que pueden costar más de 20 dólares, pero ambas dependen de la misma materia prima que cotiza en el mercado de futuros. La volatilidad del precio del grano, como se ha visto en los últimos años, no discrimina entre productos de lujo y bienes de consumo masivo. Cuando la semilla sube, la presión se transmite a toda la cadena, desde el polvo soluble hasta los chocolates con denominación de origen.

¿Es posible que esta polivalencia y adaptabilidad económica del café y el cacao sea de lo que carece el sésamo pakistaní?, la extrañeza del suceso solo se profundiza cuando consideramos que precisamente, las semillas brasileras, nigerianas y sudanesas no presentaron el mismo deterioro. Tampoco parecieron ser mágicamente reanimadas. Esto nos da pie para considerar una última franja que sin la atención suficiente puede conformar un punto ciego, condensado en la premisa “El valor estable o con un comportamiento saludable en el mercado, no altera las semillas conservadas”.

Esta afirmación en principio obvia esconde una alta complejidad. De aceptarse la existencia de un vínculo, aún indeterminado y completamente tentativo entre el mercado de comestibles y el comportamiento de semillas en Svalbard, ¿estás fuerzas invisibles favorecen su letargo inducido o lo potencian?, es decir, ¿se suspenden o actúan con la misma intensidad, pero en una dirección y duración que las mantiene indetectables a la medición humana inmediata? Puede ser que nos encontremos ante un mecanismo de especulación no muy distinto del visto en otro tipo de activos: su acumulación y reserva a la espera de un movimiento bursátil, impulsado por injerencia empresarial o acontecimientos naturales (léase, sequías, terremotos, épocas de alta pluviosidad, etc..), que infle o mengue su precio. Solo entonces la acción silenciosa del influjo desconocido se nos revelaría en la forma de frutos y plantas ultra resistentes o mausoleos de semillas sin germinar.

La tarea pendiente es identificar lo que diferencia fundamentalmente a las semillas alojadas en el Banco de, por ejemplo, aquellas recién sembradas en los campos inundables de arroz vietnamita. Sabemos que las últimas hunden en el barro y dependen de los ritmos de monzones y crecientes. También que soportan sobre su diminuta biología el peso de economías a las más diversas escalas, desde el sostenimiento de grupos familiares hasta la estabilidad de la renta nacional.

El arroz es crucial en un corpus cultural que no se agota en un repertorio de saberes agronómicos tradicionales; de él se nutren las imágenes que tanto locales como extranjeros proyectan sobre el Sudeste Asiático. El arroz es la argamasa de patrones gastronómicos, mitológicos, medicinales; aglutina elementos clave de su identidad nacional y regional. No es una especie vegetal más. Ha transformado paisajes enteros, ha demandado la desviación de ríos, el drenaje de ciénagas y la reorganización de ecosistemas que durante siglos se han visto subordinados a las lógicas de su siembra y cosecha. Ha impulsado el exterminio sistemático de especies competidoras (hongos, insectos y otros organismos catalogados como plagas), en un ejercicio constante de modulación ecológica que da cuenta de hasta qué punto la prevalencia de una semilla puede producir el mundo que la rodea. Las semillas de arroz en Svalbard, aisladas de estas sujeciones biológicas y culturales, enfrentan presiones que, en principio, deberían ser menos comprometedoras con las complejidades del mundo exterior. Sin embargo, exhiben patrones de comportamiento que complican uno de los proyectos de conservación más ambiciosos de nuestro tiempo.

La biblioteca genética que resguarda la bóveda ya no puede entenderse como colección inerte ni como simple metáfora de previsión, su dinámica exige una observación acuciosa por parte de científicos, opinión pública y organismos internacionales. Los hallazgos recientes demuestran que preservar la integridad física de los lotes no basta. La correlación emergente entre anomalías biológicas y fluctuaciones del mercado introduce un factor inesperado que obliga a revisar los marcos analíticos con que hemos interpretado hasta ahora la seguridad alimentaria. La atención internacional no es aquí un gesto de diplomacia ni de solidaridad, es una medida urgente de precaución ante la posibilidad de que las semillas del futuro ya estén germinando Svalbard.

Con suerte el café, el cacao, el sésamo y el arroz, sean algunos de los cultivos más generosos a la hora de darnos pistas sobre un nuevo plan de gestión del riesgo que nos permita navegar las crisis por venir. Lo en su conjunto perfilan es un mundo en el que el patrimonio biológico deja de ser la memoria viva de ecosistemas y sociedades para devenir un derivado financiero: una materia dúctil, custodiada en bóvedas y replicada en pantallas, acompañada por gráficas de rendimiento y cálculos de riesgo-beneficio. El arca de Noé contemporánea no enfrenta diluvios, podríamos estar ante una tormenta metafísica: la del capital erigido en principio organizador de la vida en una dimensión nunca antes vista.